近些年，介紹國內外老油田開發狀況的報道中，“三次采油”一詞出現的頻率比較高，到底什么是“三次采油”？業外人士認知的程度深淺不一。唯有弄清楚了這個專業術語的表述的內涵，才會真正弄明白為什么說我國的油田開發水平位居世界最前列。

人所共知，發現石油的歷史可以追溯到公元前的洪荒時代，然后工業化開采卻僅有不到二百年的進程。19世紀中期，人們對石油的利用價值有了比較清晰的認識，視為“工業血液”的美譽度營造了攫取高額利潤的商機，因此引發了淘金者不惜血本冒險投資的瘋狂博弈。為了盡快獲取石油，早期開發商對發現的油藏不施加任何人工干預的措施，完全依靠天然具有的驅動能量自噴開采，流淌出多少算多少。這種籠統、簡單、粗放的開發方式，稱為一次采油。由于驅動石油自行涌上地表的天然能量十分有限，并且消耗的速度特別快，導致大量的石油在儲集層中滯留。據世界各油田的粗略統計，一次采油僅能收獲地質儲量5—10%的石油，地層條件十分優越石油物性特別好的油田也超不過15%。這種采油方法雖然有投資少、見效快、技術含量低的顯著優勢，但是造成的資源浪費卻是令人震驚的龐大數字。

19世紀末到20世紀初，隨著內燃機和日用化學品的廣泛普及，石油需求量與日俱增的刺激，促使開發商琢磨如何利用現有的油藏增加收益。于是在一些停止自噴的采油井出現了人工提撈的增產措施，進而發明了深井泵、抽油桿與抽油機相配套的采油機械。這種人工舉升的采油方法一經問世，各產油國立即競相效仿，使經過一次采油能量衰減的油田梅開二度，成為仍然有利可圖的搖錢樹。然而，機械舉升僅能把流入井筒里的石油開采出來，對儲層中流動能力不足的石油卻起不了多大作用。20世紀30年代末，美國人偶然發現滲入儲油層中的高壓水導致停噴的采油井起死回生。這一重要啟示，為向油藏注入廉價流體填補能量虧空拓開了思路。這種在一次采油基礎上實施人工補充驅動力的采油方法，統稱為二次采油。20世紀40年代以來，注水、注氣、機械舉升提高油田采出程度的技術日臻成熟，成為各產油國首選的開發方式。據世界石油工程師學會公布的統計結果，實施二次采油綜合措施的油藏能夠采出地質總儲量的30—45%，推動油田開發步入了科學制定方案、分階段有序增加產量的新時代。

經過一次采油和二次采油開發的油田，儲集層中仍然有60%左右的石油滯留，如何把這部分剩余資源的潛力挖掘出來？是近代科學界不斷探索解決辦法的世界性難題。20世紀50年代，一些早期發現的油田相繼到了二次采油所能達到的極限，成為食之無肉放棄可惜的雞肋。在兩次爆發石油危機的警醒下，科學技術發達的歐美國家開始關注老油田的深度開發，采用巖心模擬的實驗方法，探索給儲油層加溫、注入熱介質降低石油黏度增加流動性、注入化學劑擴大驅油波及體積、降低界面張力、注入易于繁殖的微生物吃掉石油中的蠟和膠質成分改變理化性質等方面的采油新技術。這種在二次采油基礎上運用現代高科技手段再度提高剩余油采收率的開發方式，就是設法讓衰老的油田繼續維系生產延年益壽的三次采油。

拋開嚴謹繁縟的學術化詮釋，不妨通俗簡單的讀解：一次采油是原生態的低效油田開發；二次采油是對元氣下降的油藏實施拉一把和推一推的助力增效開發；三次采油則是對采出程度過半的老油田精耕細作，最大限度提高采出程度的高效開發。但是，三次采油過后的油藏并非完全枯竭，仍然有40%左右的石油殘留。為了把這部分資源也能夠在有效益的前提下開采出來，科學家們正在進行更高端、更復雜、更前衛的四次采油技術探索研究。

我國首屈一指的大慶油田1960年投入開發，一開始就沒有走從一次采油再到二次采油的老路。為了實現高速度、高水平、保持長期高產穩產的奮斗目標，采取了早期內部注水、保持地層壓力、自噴生產的采油方式，1976年攀上了年產5000萬噸的高峰。穩產10年后的1986年，全面轉為機械采油實施人工舉升，進而創造了連續27年產量不下降的世界奇跡。未雨綢繆的大慶人，為遏制老油區遞減速度逐年加快的頹勢，從上20世紀90年代中期開始，研究試驗適用于油層條件的三次采油新技術。經過30來年的不懈努力，研發成功了注入以聚丙烯酰胺為主料的聚合物化學劑驅、表面活性劑+堿+聚合物復配的三元復合驅、再混入天然氣的泡沫驅、優選微生物驅等成龍配套的三次采油工業化應用體系，建成了目前世界上礦場應用規模最大，提升采收率幅度最高，經濟效益最好的三次采油示范基地，以每年多產1000萬噸石油的增量推動大慶油田老區的采收率突破了50%，至今仍然保持同類油田無與倫比的領先地位。